Название города «Натал» в переводе с португальского означает «Рождество». Город был назван в память о дне его основания португальскими колонистами. В декабре 1597 года португальская эскадра под командованием Жеронимо де Албукерке впервые бросила якорь в устье реки Потенги, впадающей в Атлантический океан. 6 января 1589 года было начато строительство крепости Форт Трех королей-магов. «Короли-маги» – так называют португальцы легендарных волхвов, которые первыми принесли свои дары младенцу-Христу. 25 декабря 1599 года была основана маленькая деревня в 2 км от форта, которая, в честь праздника получила имя Натал.
В 1633 году форт и деревня были завоеваны голландцами. В 1654 году португальцы вернули свои владения. В XVII веке Натал был окружен бесконечными плантациями сахарного тростника. До середины ХХ века производство сахарного тростника было основой экономики края. Судьба Натала изменилась в период Второй мировой войны. В Натале была расположена военная база, из городского аэропорта Парнамирим перевозились военные грузы в Африку. На базе постоянно присутствовали американские солдаты, привозившие в бразильский город привычки и традиции иного образа жизни. Так Натал стал первым бразильским городом, где вошла в обиход жевательная резинка.
После войны Натал стал одним из экспортных центров страны. Отсюда вывозились минералы и драгоценные камни, добытые в штате Минас Жерайс. На территории штата Рио Норте ду Сул были найдены месторождения нефти и сейчас штат – главный производитель нефти в стране.
Несмотря на то, что сегодняшний Натал – это город со всеми атрибутами и комфортом современного мегаполиса, он по-прежнему хранит в себе очарование колониальной эпохи. Свой след в архитектуре, обычаях и традициях города в разное время оставили индейцы, португальцы и голландцы. Последние даже прозвали город “Новым Амстердамом”. Такой потрясающий сплав культур сформировал особенности характера местных жителей, отличающихся необычайной приветливостью и гостеприимством.