Пном ппень распложен на слиянии рек Меконг и Тонле Сап и, как гласит легенда, стал столицей неслучайно. Было ниспослано предзнаменование, в виде нескольких статуэток Будды, принесенных Меконгом в ветвях огромного дерева. Вдова по имени Пень, с помощью соседей вытащила это дерево на берег. В ветвях дерева она обнаружила пять статуэток Будды – одна каменная и четыре бронзовых. Она сразу поняла, что это знак свыше. Вдова бережно перенесло статуэтки к дому, насыпала под ними, как предписывал обычай, небольшой земляной холм и водрузила на него спасенные ею изображения Будды.
Весть о чуде облетела все окрестности, и к дому вдовы потянулись люди. Каждый старался подсыпать хоть немного земли под священный алтарь. Так холмик начал расти. Он получил имя вдовы Пень – Пномпень. Происходило это в 14 веке. Вскоре на берегу реки появился королевский дворец с пагодой и еще шесть пагод для горожан. Город обнесли земляным валом.
Однако столицей Пномпень оставался не долго. В течение 300 лет столицей Камбоджи были разные города. Населения Пномпеня тогда не превышало 25 тыс. человек. Французы, во время колонизации, разделили город по своему усмотрению на районы и кварталы, которые сохранились и по сей день. За время их господства были построены Королевский Дворец, национальный музей и внушительные правительственные здания. Во время правления Сианука – легендарного монарха – последнего в длинной родословной королей бога Ангкора – город стал быстро развиваться. К концу его правления население Пномпеня составляло 500 тыс. человек.